O termo “placebo” deriva do verbo latino “piacere”, que significa “agradar”, conjugado na primeira pessoa do futuro. Significa, portanto, “eu agradarei”. Ele engloba todos os efeitos produzidos pela reação positiva da psique de um
indivíduo, pela “satisfação” deste em relação ao que lhe foi prescrito e à forma como lhe foi prescrito por quem o trata (independentemente do fato de lhe terem prescrito um medicamento inativo, falso ou um medicamento verdadeiro). O termo “placebo” é conhecido pela maioria de nós e também sua ação, o “efeito placebo”, é conhecido pela medicina moderna e pelas empresas farmacêuticas.

Infelizmente, na maioria dos casos, esse conhecimento assume uma conotação negativa, pejorativa. O efeito placebo é a lixeira na qual são jogados todos os casos de curas inexplicáveis pelo conhecimento médico e científico atual. Para perceber essa conotação negativa, basta lembrar a condenação recorrente da homeopatia, por exemplo, e, de maneira mais geral, das abordagens alternativas.

Quando elas funcionam e produzem resultados, segundo a ciência, pode ser apenas efeito placebo. Em vez de conhecimento, essa atitude demonstra ignorância não apenas das abordagens acima mencionadas, mas, acima de tudo, do efeito placebo que observamos, mas ainda não sabemos explicar. Resta, no entanto, o fato de que o “efeito” funciona de maneira desconcertante e gera, com muito mais frequência do que se acredita, verdadeiras curas. Por esse motivo, ele é utilizado em protocolos de pesquisa, para comprovar a eficácia de um produto nos chamados testes duplo-cegos.

Não consigo resistir ao prazer de citar aquela anedota sobre os testes realizados por um laboratório inglês em 2005 relativos a um tratamento contra a queda de cabelo. Foram realizados testes cegos num grupo de homens que sofriam de queda de cabelo precoce. Metade foi tratada com o medicamento verdadeiro, a outra metade com um medicamento “falso” (produto neutro). Os resultados foram emocionantes: no grupo tratado com o medicamento “falso”, o número de homens que viram a queda de cabelo parar foi duas vezes maior.

Como explicar esse efeito placebo? Podemos ilustrá-lo com o exemplo de todas as pessoas que, acometidas por enxaqueca, tomam um analgésico e veem a enxaqueca diminuir, mesmo que o medicamento não tenha tido tempo biológico para agir (fato que elas ignoram). As anedotas são numerosas e podemos citar também a que menciona o Dr. Patrick Lemoine, psiquiatra de Lyon. O médico conta a história de uma de suas pacientes, que sofria de depressão grave e que ele tratava em seu hospital. Um dia, essa paciente aceitou participar do teste clínico de um novo antidepressivo e foi submetida a um tratamento com medicamentos reais (não placebo). Depois de algum tempo, o efeito foi quase milagroso e a paciente recuperou o gosto pela vida, voltando a ser dinâmica. O Dr. Lemoine ficou muito feliz com esse bom resultado clínico. No entanto, alguns anos depois, durante as obras de reforma do departamento psiquiátrico do hospital, foram encontrados, escondidos no braço de uma poltrona no quarto da paciente, os comprimidos que ela deveria ter tomado. Ela havia se curado sozinha.

Embora possa parecer surpreendente, o efeito placebo também é utilizado na
cirurgia. O New England Journal of Medicine, uma revista médica americana muito conceituada, publicou em 2001 os resultados, no mínimo desconcertantes, de um protocolo de validação relativo a um novo método de tratamento de pessoas afetadas pela doença de Parkinson. Para verificar a eficácia de um transplante de neurônios fetais em pacientes, metade do grupo foi submetida a uma operação simulada (anestesia e incisão no crânio sem transplante de neurônios). Qual não foi a surpresa dos pesquisadores ao ver que os “operados simulados” mostravam sinais incontestáveis de melhora, pelo menos inicialmente.

As anedotas são numerosas e os médicos que as contam estão prontos a reconhecer o quanto se ignora sobre os mecanismos do placebo. Sabemos, no entanto, que ele existe, que funciona com uma potência incrível e que representa incontestavelmente um sinal da ação exercida pela psique sobre o físico. Os estudos atuais desta nova ciência, desenvolvida nos Estados Unidos, a psiconeuroimunologia ou psiconeuroendocrinoimmunologia, embora não expliquem o placebo, estão tentando demonstrar seus mecanismos bioquímicos.

Este novo setor da ciência ocupa-se das interações que ocorrem entre os três sistemas fundamentais do corpo humano: sistema nervoso, sistema endócrino e sistema imunológico. Com a ajuda de instrumentos de alta tecnologia (ressonância magnética, tomografia computadorizada, etc.), ele destaca os mecanismos biológicos que entram em ação, especialmente no efeito placebo, através da visualização das áreas cerebrais ativadas. Em um estudo também realizado com pacientes com Parkinson, no Canadá, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Colúmbia Britânica evidenciou, em um grupo de pacientes que receberam tratamento farmacológico com água salgada, uma recuperação da secreção de dopamina, que no Parkinson é reduzida.

Todas essas pesquisas estão apenas em seus primeiros passos. No entanto, elas abrem uma porta que, até hoje, só havia sido atravessada por aqueles que representam abordagens alternativas. Chegamos a um ponto em que o tema do placebo passou a fazer parte do programa de estágio médico. Hoje em dia, embora a confiança seja escassa, temos provas de que a mente atua sobre o corpo através da secreção visualizável e quantificável de endorfinas, adrenalina, noradrenalina, dopamina e oxitocina. Quanto tempo perdemos e quantos caminhos de pesquisa desprezamos?

Mas basta de arrependimentos inúteis; o ser humano certamente aprende muito com os erros e muitas vezes os comete por falta de humildade. Por que o efeito placebo é importante para nós? Por duas razões. Por um lado, trata-se de um processo de cura que qualquer terapeuta deveria ter como aliado. Por outro lado, por seu corolário, também irrefutável, mas tão negligenciado: o “Nocebo”. Esse fenômeno, tão poderoso quanto o placebo, pode ser encontrado por trás de todas as manifestações definidas como psicossomáticas. O efeito Nocebo é o oposto do placebo. “Nocebo” deriva do latim nocere, “prejudicar”, e, assim como “placebo”, é conjugado na primeira pessoa do futuro: “prejudicarei”. O efeito Nocebo, na maioria das vezes infelizmente ignorado pelo sistema médico, pode ter repercussões totalmente destrutivas. Sabemos que o efeito placebo pode curar, mas não sabemos tão bem que o efeito Nocebo pode adoecer ou até matar.

No entanto, trata-se de um fato inegável e o professor Arthur Barsky, médico psiquiatra chefe de um departamento de psicossomática em um hospital de Boston, nos Estados Unidos, não hesita em afirmar que esse efeito afeta pelo menos um em cada quatro pacientes. É um número enorme e assustador, considerando que o efeito Nocebo é tão poderoso quanto o placebo. Um caso surpreendente, citado pelo Dr. Berme Siegei, oncologista americano que trabalha de acordo com os princípios do professor Simonton, apresenta a particularidade dos dois efeitos. O Dr. Siegei conta o que aconteceu com ele enquanto tratava duas pessoas, uma com câncer em fase avançada e a outra simplesmente com depressão e hipocondria.

O laboratório trocou inadvertidamente os resultados das análises e, portanto, ao doente de câncer foi dito que ele estava bem, enquanto ao hipocondríaco foi dito que ele estava com um câncer em fase avançada. Algum tempo depois, o laboratório percebeu o erro e avisou rapidamente o Dr. Siegel, que entrou em contato imediatamente com os doentes. O hipocondríaco, que o médico conseguiu contatar imediatamente, disse que não se sentia nada bem, apesar da boa notícia. Alguns exames mostraram que o homem tinha inconscientemente desenvolvido um câncer. O outro paciente tinha viajado para o Alasca e contatou o Dr. Siegel quando voltou; os exames mostraram que seu corpo estava completamente saudável novamente.

Através desta anedota excepcional, vemos que o efeito placebo e o Nocebo são “irmãos” e nascem da mesma ação da psique, por enquanto inexplicável. O efeito Nocebo representa, no entanto, a dimensão “negativa”, patogênica. Caracteriza a fratura entre o ser, sua alma e a vida, bem como a perda da confiança. Portanto, é necessário levar esse efeito em consideração, especialmente na relação paciente-terapeuta, na qual ele pode ser devastador.

Podemos ilustrar o seu poder graças a um fato real, relatado por Alain Bombard (que se tornou famoso pelas suas descobertas sobre as condições de sobrevivência no mar). Este fato real ocorreu na Inglaterra em 1957. É a história de um ferroviário inglês que tinha a tarefa de verificar as condições técnicas dos vagões ferroviários e, em particular, dos vagões frigoríficos. Na sexta-feira, ele soube que no dia seguinte, sábado, teria que verificar um trem na estação de triagem. Por ser fim de semana, ele sabia que precisava se lembrar de levar a chave mestra, porque: ele seria o único presente; se ficasse acidentalmente trancado em um vagão frigorífico, ninguém poderia tirá-lo de lá.

Então, ele tomou a precaução de verificar se o passe-partout estava no paletó. No sábado de manhã, ele chegou ao trabalho e entrou no vestiário, onde deixou suas coisas e vestiu o uniforme de trabalho. Ele começou imediatamente as verificações, foi até o primeiro vagão frigorífico e entrou nele. Infelizmente, porém, não prestou atenção e, de repente, ouviu a porta do vagão bater atrás dele.

Procurou imediatamente o passe-partout, remexeu desesperadamente todos os bolsos, mas teve que se render à evidência: havia esquecido no bolso do paletó, que ficou no vestiário.

Chocado, ele bateu na porta e gritou com toda a força durante horas, mas, como eu lembro, era fim de semana e, obviamente, ninguém podia ouvi-lo. O frio e o pânico tomaram conta dele. Ele sentiu o frio ficar mais intenso e percebeu o que estava se aproximando: o que ele temia. Ele certamente morreria de frio. Então, uma ideia terrível lhe ocorreu. Ele pensou que, em vez de morrer inutilmente, narraria sua agonia para que pudesse ser útil à medicina. Então, ele descreveu em detalhes (com a ajuda de uma caneta hidrográfica que usava para anotar comentários durante a inspeção) nas paredes do vagão frigorífico todas as sensações causadas pela aproximação da morte. Na segunda-feira de manhã, as equipes de trabalho chegaram e encontraram o cadáver. Os médicos legistas diagnosticaram a morte por congelamento. Tudo isso parece perfeitamente lógico, exceto que: a porta do vagão frigorífico não estava trancada, apenas batida, e bastaria abri-la; o vagão frigorífico não estava funcionando!

Eis uma demonstração terrível e extrema do efeito Nocebo. Tendo previsto o
risco e se convencido de que isso estava acontecendo, o controlador “causou” sua própria morte por congelamento. O medo do evento, que na realidade não teria ocorrido, acabou fazendo com que ele se concretizasse. Claro, este é um exemplo extremo e, felizmente, não basta ter medo de algo para que isso se concretize. No entanto, mostra o quanto a psique é poderosa. Ela pode ser positiva, mas também negativa. O efeito Nocebo, que segundo o psiquiatra americano Arthur Barsky afeta uma em cada quatro pessoas, pode ser a origem potencial de um número incalculável de doenças. Quantas vezes os ditames e diagnósticos “definitivos” comunicados abruptamente por médicos cheios de conhecimento, mas ignorantes do efeito que suas opiniões e pareceres exercem sobre o paciente, agravaram a situação, provocando um colapso do sistema imunológico? Quantos traumas psicológicos agiram da mesma forma, como ilustra um estudo publicado na década de 1980 pela famosa revista médica The Lancet, centrado nas “viúvas de Boston”? Este estudo, realizado com um grupo de mulheres que não apresentavam antecedentes patológicos particulares e que acabavam de sofrer a perda do cônjuge, demonstrou um colapso do seu sistema imunológico.

No entanto, é preciso esclarecer que o efeito Nocebo (assim como o efeito placebo) não funciona com a mesma intensidade em todas as pessoas. Algumas são mais sensíveis do que outras. Aparentemente, cada um vive esses efeitos abrindo-se a eles de forma mais ou menos intensa, acolhendo sua ação em diferentes graus. Ninguém sabe ou é capaz de explicar o motivo e a maneira como isso acontece, já que o mecanismo é inconsciente. No entanto, é sempre possível usar o consciente para aceitar mais facilmente esses efeitos. No caso do efeito nocebo, nossa atenção pode nos ajudar: nunca permitamos que as projeções negativas que vêm de nós mesmos ou de qualquer ambiente circundante ajam sobre nós. Isso é particularmente verdadeiro no caso de imposições provenientes de uma figura autoritária. Lembremo-nos do efeito Milgram e da submissão que ele demonstra. Caso contrário, as projeções negativas correm o risco de registrar dentro de nós um “não” inconsciente à vida.

Mesmo que as estatísticas especifiquem que em setenta por cento dos casos de uma determinada doença ocorre tal consequência, não nos esqueçamos de que nos restantes trinta por cento dos casos isso não acontece. Não se trata de negar certas realidades e certos riscos potenciais, mas de aceitá-los como meras probabilidades, nada mais. Trata-se de decidir não se deixar dominar por essas “projeções do pior”, de recusar considerá-las verdades definitivas. É isso que, muito acertadamente, levou o Dr. Berme Siegei a dizer: “O diagnóstico não é o prognóstico”. Um ponto a ser meditado, sempre a ser lembrado!

Fonte: Michel Odoul, Un corpo per curarmi, un’anima per guarire, Edizioni Il
Punto d’Incontro, Vicenza.